Ο Ρέι Άτλι, καθηγητής της νομικής στο Πανεπιστήμιο της Βιρτζίνια, σαραντάρης και πρόσφατα χωρισμένος, λαμβάνει ξαφνικά από τον άρρωστο πατέρα του, δικαστή Άτλι, ένα γράμμα που τον υποχρεώνει να επιστρέψει επειγόντως στο πατρικό του.

Σεβάσμια φιγούρα των δικαστηρίων και της δημόσιας ζωής στην περιφέρειά του για τέσσερις δεκαετίες, ο δικαστής ζει πλέον αποτραβηγμένος σαν ερημίτης στο μισοερειπωμένο αρχοντικό των Άτλι στο Κλάντον του Μισισιπή.

Τώρα, καθώς το τέλος του πλησιάζει, μ' αυτή τη σύντομη, τυπική επιστολή, γραμμένη όπως πάντα στην παλιά γραφομηχανή του, ειδοποιεί τον Ρέι και τον αδερφό του Φόστερ –τον άσωτο υιό της οικογένειας– να βρίσκονται στο γραφείο του μια συγκεκριμένη μέρα και ώρα για να συζητήσουν τα περιουσιακά τους.

Ο Ρέι παίρνει με μισή καρδιά το δρόμο για τα μέρη όπου μεγάλωσε και που τώρα πια προτιμά να επισκέπτεται όσο γίνεται πιο σπάνια. Αλλά η οικογενειακή συγκέντρωση είναι μοιραίο να μη γίνει. Ο πατέρας του πεθαίνει πριν συναντηθούν, αφήνοντας πίσω του ένα συγκλονιστικό μυστικό που γνωρίζει μόνο ο Ρέι.
Και ίσως κάποιος ακόμη...